Откуда появилась традиция связывать карнавалы с числом 11, доподлинно неизвестно. Существует несколько версий. Во-первых, много веков назад в Германии число "11" считалось "числом дураков". Во-вторых, число "11" символизирует грех - ведь библейских заповедей всего десять. А так как в карнавальные дни заповедей Моисея можно вроде бы и не придерживаться, и грешить направо и налево, праздник может начинаться только 11 числа. В-третьих, 11 ноября в Германии имеет место день Святого Мартина, празднуемый в честь окончания полевых работ. Это последний католический праздник перед началом самого строгого предрождественского поста, и если не повеселиться в этот день - потом будет нельзя.

"Пятое время года", называемое в некоторых районах Германии карнавалом, "фастнахтом" или "фашингом", празднуется практически на всей территории страны. Однако торжественнее всего оно проходит в рейнской области, городах Кельн, Майнц, Дюссельдорф, Бонн.

Естественно, "пятое время года" состоит не из одних только карнавалов. Начиная со дня открытия праздника, 11 ноября, повсеместно проходят "карнавальные заседания". На них обсуждается программа праздника, выдвигаются кандидатуры на роли "принца" и "принцессы", которые во время карнавала символически перенимают власть у городских властей. Подобные мероприятия проводят как в больших концертных залах, так и в обычных ресторанах и пивных. "Заседания" могут быть как "смешанными", так и отдельно для мужчин, женщин, детей. Свои собственные "карнавальные заседания" проводят и члены десятков различных общественных объединений и союзов "по интересам".

Главное в таких "заседаниях" - безудержное веселье, которое поддерживается не только знаменитым легким кельнским пивом, но и обязательной сатирической программой лучших кабаретистов Германии. Именно во время подобных представлений, лучшие из которых многократно транслируются по всем телеканалам страны, ведущие политики федерального и местного уровня "могут узнать о себе всю правду". Дело в том, что в дни карнавальных концертов "уровень откровенности" юмористов и сатириков Германии по отношению к своей политической элите поднимается поистине на необыкновенную высоту.

Даже такое несерьезное занятие, как "карнавальные заседания", немцы стараются сделать более официальным. Поэтому городские власти регистрируют карнавальные клубы, у каждого из которых есть свой президент. По количеству клубов лидирует Кельн, где их 480. В Майнце и Дюссельдорфе их по 456 и 341 соответственно. В целом по всей Германии зарегистрировано 4600 клубов, членами которых являются более 2,6 миллионов "шутов" и "шутих".

"Карнавальные заседания" продолжаются вплоть до весны, когда начинаются основные уличные празднества - карнавалы. Они продолжаются почти что неделю. Их открывает "женский четверг" ("Альтвайберфастнахт"), последний перед Великим постом.

В этот день, ровно в 11 часов, 11 минут (опять это сочетание цифр!), женщины в карнавальных костюмах "берут" городскую ратушу. И теперь им позволено всё, все их требования должны выполняться! Они объявляют бой повседневной жизни, а в честь победы срезают галстуки со всех мужчин, встретившихся им на пути. Свои трофеи они прикалывают к одежде. И требовать возмещения ущерба бесполезно - такова традиция. Предусмотрительные мужчины стараются обходиться в этот день без галстуков, либо одевают бумажные. Рассказывают, что однажды у туриста, не знакомого с такой традицией, был срезан коллекционный галстук ценой в 32 тысячи долларов. Кроме этого, в четверг женщины заправляют шутками, и шутят, в основном, опять же про мужчин.

На следующий день, в пятницу, мужчины отыгрываются, захватывая власть в свои руки. Правда, делают они это не силой, а хитростью. Вооружившись помадой и красящим аэрозолям для волос, они реализуют свое представление о женской красоте друг на друге. И тем самым вознаграждают себя за понесенный накануне ущерб.

Своей кульминации (высшей точки) карнавал достигает в понедельник ("Розенмонтаг", от "roosen" - безудержно веселиться). В этот день проходит главный праздник карнавала - "День дураков и шутов"- и посвященные ему пестрые костюмированные шествия, которые возглавляют король или королева дураков. Они "захватывают" помещения городских магистратов, а улыбающиеся бургомистры сдают им свои владения, по традиции, "без боя". После этого празднования переносятся на улицы города.

Клоуны и ряженные, называемые немцами "karnavalist", являются основными участниками карнавала. Каждому из них разрешены в момент праздника любые чудачества - при условии, разумеется, что все будет в рамках закона. Карнавалисты позволяют себе прилюдно злословить по поводу политиков, министров, городских бургомистров и прочих важных персон. А те, в свою очередь, тоже не считают для себя зазорным принять участие в карнавале. Так и смеются все - друг над другом и над самими собой.

Шествие проходит под звуки духовых оркестров, фривольные куплеты, смех и задорные вопли участников, одетых в костюмы самых фантастичных цветов. С карнавальных повозок, к удовольствию зрителей, сбрасывается великое множество конфет, плиток шоколада и пакетиков с печеньем. Все это зрители, по традиции, ловят с помощью перевернутых зонтиков. Во время одного из последних карнавалов было сброшено не менее 40 тонн конфет и 30 тысяч шоколадок плюс 25 тысяч маленьких букетиков цветов, и это только в Берлине.

После шумного понедельника приходит "фиалковый вторник", завершением празднества будет сожжение соломенного чучела, ритуал искупления грехов перед Великим постом. Закончится карнавальное время в среду ("Ашенмитвох").

В Кельне, признанной столице карнавалов, основные празднества проходят на старинных площадях города - Старым Рынке и Сенной. Иногда создается впечатление, что местные жители не работают в этот день, а только и делают, что веселятся. Кроме них в конце февраля в Кельн стекаются десятки тысяч туристов со всей Германии и из-за рубежа. Те, кому не удалось пробиться на площади, наблюдают трансляцию происходящего на гигантском экране.

В последнее время праздник "пятого времени года" захватывает все районы Германии, в том числе и её восточную часть. Берлин год от года пытается провести "карнавальные шествия" как можно ярче, чтобы опровергнуть "скучных скептиков", утверждающих, что на берегах Шпрее "не умеют праздновать и не любят карнавалы". Кроме веселья, проведение карнавалов приносит их организатором огромные деньги, в основном за счет притока туристов. Поэтому празднества каждый год проходят все пышнее и пышнее. Завершается пятое время года с наступлением Великого поста, и практически сразу жизнь входит в строгие рамки будней. В это время всем верующим людям, которых в Германии очень много, надлежит очистить не только тело, но и душу. С этого же дня люди начинают ждать нового "пятого времени года", которое обязательно наступит, ровно в 11 часов, 11 минут 11 ноября текущего года.